说起来，《泰晤士报》的记者Martyn Ziegler这回挖得挺深。他翻出曼城被英超调查前后的商业账本，发现一个有意思的拐点：在英超独立委员会认定俱乐部存在“虚假”赞助协议的那段日子，曼城的商业收入确实涨得飞快。可打从2018年英超启动调查之后，这增速就跟踩了刹车似的，明显慢下来了。
咱们拉个数据看看。2018到2025这七年，利物浦商业收入从1.54亿英镑涨到3.23亿，翻了一倍还多，增幅高达110%。阿森纳更是猛，从1.07亿干到2.63亿，增幅146%。反观曼城，虽然也从2.32亿涨到3.40亿，稳是稳，但增幅只有46%——这差距，可不是一星半点。
当然，要是把时间轴拉到2008年——那会儿阿布扎比财团刚接手曼城，俱乐部的商业收入才2500万英镑。到2025年，3.40亿，足足是当年的13.5倍。可问题在于，这些年曼城在竞技层面拿的冠军可不少，按理说品牌影响力也该水涨船高。但《泰晤士报》直说了：哪怕你把曼城这些年赢的奖杯都算上，也很难说它在国内或全球的品牌号召力能超过曼联或利物浦。可偏偏商业收入已经压过这两家老牌豪门——这事儿，怎么看都有点怪。
至于增速放缓是不是跟2018年“足球解密”事件后英超和欧足联的调查有关，目前还没定论。不过，早在2017年，西甲那边就坐不住了——当时曼城的商业收入还没超过英格兰主要对手呢，西甲就向欧足联告状，说曼城的商业收入“高得不正常”，而且不少赞助商“背后都是阿联酋直接控制的企业”。
到了2024年，曼城管理层可能已经开始嘀咕：再不抓紧，后头的人可就要追上了。那年，英超董事会直接否决了曼城跟阿提哈德航空一份金额可观的新赞助协议，理由是“不符合公平市场价值”。阿提哈德航空可是阿布扎比国有航司，从2009年起就一直是曼城的球衣和球场赞助商。有意思的是，就在阿提哈德签下赞助的前一年，阿联酋副总统、阿布扎比的谢赫·曼苏尔才刚买下曼城。
英超这一否，直接引爆了围绕关联方交易（APT）规则的法律大战。曼城这边也没客气，折腾了好久，花了不少钱，最后扳回一局——部分APT规则被迫修改，到了去年，这场官司才算消停。
与此同时，曼城内部也在逼商业部门加大力度，满世界找新赞助商。可问题是，找来的企业里头，尤其是博彩和加密货币公司的背景，好多都透着不透明，有的甚至连高管是谁都查不到。2021年，曼城跟一家加密货币公司谈好了合作，结果发现对方官方声明里列出的那几位“高管”，在网上几乎没有任何公开信息；公司据说注册在塞舌尔，可当地公司注册名录里根本查不到。曼城只好紧急叫停。
过了一年，老伙伴Wega也出问题了。这家公司曾给曼城球迷提供预付借记卡，后来悄悄撤掉了所有面向公众的产品，连员工都好像不存在了。Wega从2015到2022年间一直赞助曼城，可据网站Off The Pitch调查，这家公司资产只有1200英镑，联系电话打不通，通信地址是伦敦帕丁顿的一个邮箱。如今Wega已经从曼城合作伙伴名单上消失，而曼城此前对此只字不评。